¿Se podrá detectar la malaria con un dispositivo sencillo y fiable?
Un grupo de investigadores busca una tecnología versátil que se pueda aplicar en el futuro al diagnóstico de campo de diferentes enfermedades infecciosas.
Como sucede en general con todas las enfermedades infecciosas, el diagnóstico temprano es clave en la malaria. Para ello, es necesario desarrollar herramientas de análisis versátiles y eficientes que puedan proporcionar la detección sensible, rápida, fiable y, en algunos casos, cuantitativa de biomarcadores específicos de dicha enfermedad. “La gran mayoría de las herramientas diagnósticas actuales no solo no ofrece este potencial, sino que además tienen que ser producidas en grandes instalaciones para ser después distribuidas globalmente, lo que deja algo tan importante como la salud global en manos de unos pocos”, argumenta Eva Baldrich, del Vall d’Hebron Institut de Recerca, que lidera un proyecto para desarrollar un dispositivo compacto, económico y de fácil manejo para la detección de la malaria. El proyecto se realiza en consorcio con el Institut de Bioenginyeria de Catalunya y el Institut de Microelectrònica de Barcelona.
La técnica estándar para el diagnóstico de la malaria sigue siendo la microscopía. En los países ricos se están imponiendo con fuerza las técnicas moleculares, como la PCR. Sin embargo, estas no pueden aplicarse en el punto de atención al paciente porque requieren instrumental e instalaciones sofisticadas, reactivos refrigerados y manos altamente expertas. En los países en vías de desarrollo, el diagnóstico se basa en gran parte en las pruebas rápidas, tipo los tests de antígeno del Covid-19, fáciles de usar, pero insuficientemente sensibles, poco reproducibles y no siempre fiables.
Los investigadores proponen un sistema en que se usen dispositivos genéricos de un solo uso, que sean altamente estables a temperatura ambiente y tan sencillos que se podrán fabricar con pocos medios, acoplados a transductores electroquímicos sensibles que puedan ser reutilizados con el fin de reducir el coste por análisis. También exploran el uso de reactivos sintéticos para sustituir a los reactivos biológicos en los ensayos. “Empezamos con malaria, pero nuestro objetivo es desarrollar una tecnología muy versátil, que se pueda aplicar en el futuro al diagnóstico de otras enfermedades infecciosas”, afirma. M. Baldomà
