¿Qué es la nueva variante BQ.1 del coronavirus?

La variante BQ.1 del coronavirus ha sido detectada por primera vez en aguas residuales de Catalunya, según informó ayer la secretaria de Salut Pública, Carmen Cabezas, en una entrevista en RAC1. Cabezas aclaró que por ahora la nueva variante no se ha detectado en ningún paciente. Pero el hecho de que se encuentre en aguas residuales indica que está circulando en Catalunya.

Entre las múltiples variantes del coronavirus que han aparecido en los últimos meses, BQ.1 y su descendiente BQ.1.1 merecen atención especial. A diferencia de la mayoría de variantes, que no pueden competir con la ómicron BA.5 actualmente mayoritaria y se acaban extinguiendo, BQ.1 y BQ.1.1 (o por lo menos una de las dos) parecen haber llegado para quedarse y son candidatas a convertirse en dominantes en los próximos meses a escala global.

Si sustituyen a BA.5, Europa tendrá en los próximos meses un aumento de contagios mayor que si BA.5 se mantiene. Un dato tranquilizador: nada indica por ahora que BQ.1 y BQ.1.1 tengan más capacidad de causar cuadros de coronavirus grave ni hospitalizaciones.

¿Qué es BQ.1?

Es una descendiente de la variante BA.5 de ómicron, que actualmente es mayoritaria en todo el mundo. Las primeras muestras de BQ.1 y BQ.1.1 se identificaron en Nigeria a mediados de julio. Desde entonces, estas variantes se han encontrado en más de veinte países de Europa, América, Asia y Oceanía. Es probable que el número de países a los que han llegado sea mayor, dado que hay muchos que no tienen medios adecuados para detectar variantes.

¿En qué se diferencia de otras variantes?

La variante BQ.1 tiene cinco mutaciones respecto a BA.5 y BQ.1.1 tiene dos más. La mayoría de ellas, pero no todas, se encuentran en la proteína S que el coronavirus utiliza para unirse a las células que infecta. Es la misma proteína que los anticuerpos reconocen. Las mutaciones en la proteína S modifican su forma, lo que puede reducir la eficacia de los anticuerpos contra el virus.

¿Es más contagiosa?

Las variantes BQ.1 y BQ.1.1 tienen una capacidad de crecimiento un 29% superior a la de la actual BA.5, según un informe de la Agencia de Salud Pública del Reino Unido (UKHSA) publicado el 7 de octubre que ha analizado las dos variantes conjuntamente. Aunque los datos se basan en muestras pequeñas y tienen un gran margen de incertidumbre, BQ.1 y BQ.1.1 (o por lo menos una de las dos) parecen tener una capacidad de propagación superior a otras dos variantes detectadas en las últimas semanas, que también parecen más transmisibles que BA.5 y que también se están monitorizando. Concretamente, BA.2.75.2 (con una capacidad de crecimiento un 19% mayor que BA.5) y BF.7 (un 18%).

¿Por qué se transmite más?

BQ.1.1 tiene una capacidad de eludir los anticuerpos adquiridos con la vacunación o con una infección superior a la de cualquier variante anterior, según una investigación del inmunólogo Yunlong Cao, de la Universidad de Pekín, presentada en BioRxiv. Cao ha observado asimismo que BQ.1.1 tiene una capacidad equivalente a variantes anteriores para fijarse a células humanas. Sus resultados indican que BQ.1.1 no es intrínsecamente más contagiosa, pero tiene ventaja para contagiar más en poblaciones con un elevado nivel de inmunidad.

“Es normal y esperable que las variantes y subvariantes del SARS-CoV-2 vayan evolucionando y acumulando mutaciones que las llevan a transmitirse más que las anteriores”, valora Roger Paredes, jefe del servicio de enfermedades infecciosas del hospital de Can Ruti en Badalona, quien considera que la llegada de una variante como BQ.1 “no es sorprendente”.

¿Las vacunas protegen frente a la nueva variante?

La protección que ofrecen las vacunas contra el contagio, que depende principalmente de los anticuerpos, es más baja con BQ.1.1 que con otras variantes, según indican los experimentos de Cao. La protección que ofrecen frente a las complicaciones graves de la covid, que depende principalmente de las células inmunitarias y no de los anticuerpos, probablemente se mantie­ne. “No hay nada que haga pensar que una infección con esta nueva variante tenga más riesgo de causar complicaciones graves que con la variante anterior, especialmente en personas vacunadas con pauta completa”, destaca el epidemiólogo Antoni Trilla, del hospital Clínic de Barcelona.

¿Habrá una nueva ola?

“Si BQ.1 y BQ.1.1 tienen mayor transmisibilidad (…), esto podría llevar a un aumento de casos de Covid-19 en otoño”, señala la agencia de salud pública de Toronto (Canadá) en el informe que acaba de publicar sobre estas dos nuevas variantes. “No sabemos aún si comportará un aumento fuerte de casos o no, pero deberíamos estar preparados ante la posibilidad de que lo haga”, indica Roger Paredes, del hospital de Can Ruti. Según el bioinformático Cornelius Roemer, de la Universidad de Basilea (Suiza), que ha publicado tuits alertando sobre BQ.1.1 desde el 21 de septiembre, “se está viendo de manera bastante clara que BQ.1.1 causará una ola en Europa y Norteamérica antes del final de noviembre”.

¿Se volverán a llenar los hospitales?

Si el riesgo de covid grave con BQ.1 y BQ.1.1 no es mayor que con BA.5, y si la protección de las vacunas contra la covid grave sigue siendo alta, cabe esperar que la ola que puedan causar las nuevas variantes siga un patrón similar a la ola de BA.5 en verano. En ese caso, se producirá un número importante de contagios, pero no un porcentaje más alto de casos graves. “Con los datos que tenemos en este momento, y a la espera de ver cómo evoluciona la situación, no parece que el impacto de estas nuevas variantes sobre los hospitales tenga que ser muy importante en una población con un nivel alto de vacunación como la nuestra”, sostiene Antoni Trilla, del hospital Clínic. Para reducir el riesgo de sufrir covid grave, “lo mejor es que las personas a las que se recomienda una dosis de refuerzo se vacunen”. J. Corbella