María Blasco (CNIC) “El acortamiento de los telómeros con la edad causa enfermedades”

María Blasco  Directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas

La fibrosis pulmonar y cardiaca son enfermedades asociadas al envejecimiento. María Blasco, directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en Madrid, ya había demostrado que el acortamiento de los telómeros, unas estructuras que protegen el material genético y se desgastan con el paso del tiempo, está en el origen de estas patologías. Ahora, ha observado lo mismo en la fibrosis renal, que es “una de las enfermedades más frecuentes asociadas al envejecimiento”, dice la investigadora, que advierte sobre el aumento de este tipo de patologías relacionadas con la edad.

¿Cuál es la relación entre el envejecimiento y la enfermedad?

Hay algo en el proceso de envejecimiento de nuestras células que está originando y contribuyendo a las enfermedades degenerativas. En mi grupo hace más de veinte años que estudiamos uno de los procesos moleculares que hacen que nuestras células envejezcan, que es la erosión de unas estructuras que protegen nuestros cromosomas que se llaman telómeros. Cuando los telómeros se erosionan y son ya muy cortos, esto es suficiente para inducir enfermedades.

¿Qué son los telómeros?

Si el material genético es como el cordón de un zapato, los telómeros serían justo el plástico que hay al final. Es decir, son estructuras protectoras del cordón, que sería el ADN de las células, esencial para la vida. Pero conforme nuestras células se tienen que multiplicar para regenerar los tejidos, y esto ocurre a lo largo de toda nuestra vida para ir reparando daños, los telómeros son cada vez más cortos.

¿Cómo llegaron a la conclusión de que los telómeros cortos también causan fibrosis renal­?

Hicimos modelos animales que tenían telómeros normales y cortos, y los expusimos a dosis altas de ácido fólico, que tiene efectos nocivos en el riñón. Esta vitamina no les hizo nada a los ratones con telómeros normales. En cambio, los que tenían los telómeros cortos, que es algo que pasa en los ratones viejos o en las personas mayores, fueron más susceptibles a desarrollar fibrosis renal. Los telómeros cortos son necesarios para que se produzcan estos procesos degenerativos, lo cual tiene mucho sentido, porque sabemos que los telómeros se van acortando conforme envejecemos y que enfermedades como la fibrosis renal son enfermedades del envejecimiento.

¿Por qué desarrollaron otro modelo de ratón al que le faltaba una proteína?

Fue otra manera de demostrar lo mismo. ¿Y si inducimos disfunción de los telómeros y hacemos que no funcionen? Esto se puede hacer de manera genética sin ningún tratamiento ni nada, simplemente generar ratones que tienen telómeros que no funcionan. De esta manera vimos lo mismo. Con lo cual demostramos que realmente los telómeros están en el origen de esta patología degenerativa de dos maneras diferentes.

¿El cáncer también se asocia al envejecimiento y los telómeros cortos?

En este trabajo no solo hemos identificado los telómeros cortos como una de las causas de la fibrosis renal, sino que hemos visto que este proceso de plasticidad celular también está implicado en el cáncer, ya que las células cambian su identidad hacia otra más tumoral. Los telómeros cortos pueden estar en el origen de procesos que pueden dar lugar o bien a procesos de envejecimiento como la fibrosis, o también a procesos conocidos de iniciación del cáncer. El cáncer también es una enfermedad asociada al envejecimiento.

¿Cuál es la aplicación de estos hallazgos?

Identificar los telómeros cortos como una diana terapéutica. Es decir, desarrollar tratamientos que vayan a corregir estos telómeros cortos y así frenar o curar la progresión de enfermedades degenerativas que hoy por hoy no tienen tratamiento. La fibrosis renal no se puede corregir. El único tratamiento es o bien diálisis o bien trasplante de riñón. Sería ideal si, cuando se diagnostica esta patología, se pudiera dar algún tratamiento, para que este riñón vuelva a ser capaz de regenerarse y vuelva a ser funcional. Pensamos que el origen de estas enfermedades está relacionado con el envejecimiento de nuestras células.

¿Han identificado ya alguna terapia?

Hemos desarrollado una terapia génica que hemos publicado en otros trabajos capaz de producir telomerasa, una enzima que es capaz de alargar los telómeros. Esto apunta a un posible medicamento que active la telomerasa.

¿Van a probar esta terapia para corregir la fibrosis renal en ratones?

Con mi grupo del CNIO, en colaboración con Fàtima Bosch de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), hemos creado la start-up Telomere Therapeutics que va a generar este medicamento para probarlo en humanos en las indicaciones con fibrosis pulmonar y fibrosis renal. Nuestra intención es probarlo ya en ensayos clínicos en humanos.