La mayoría de casos leves de Covid adquieren una inmunidad duradera

Los niveles protectores de anticuerpos se mantienen por lo menos cinco meses

La mayoría de personas que ­pasan la Covid con síntomas leves o moderados desarrollan una ­inmunidad contra el coronavirus que les dura por lo menos cinco meses, según una investigación de la red de hospitales Mount Sinai de Nueva York publicada ayer en la web de la revista Science.

La investigación se ha basado en un test serológico desarrollado por investigadores de Mount Sinai. Dicho test no solo detecta si una persona tiene anticuerpos, como hacen los tests serológicos convencionales, sino también qué nivel de anticuerpos tiene. “Esto nos indica si la persona tiene inmunidad efectiva o no”, declara el patólogo Carlos Cordón, codirector de la investigación.

El test se aplicó inicialmente a una muestra de más de 30.000 pacientes con Covid atendidos en los hospitales Mount Sinai desde el mes de marzo con el objetivo de identificar a los que tenían niveles más altos de anticuerpos y eran mejores candidatos a ser donantes de plasma. Se observó entonces que la respuesta inmunitaria varía ampliamente según las personas. Entre los pacientes con Covid leve o moderada –aquellos que tienen síntomas pero se curan en pocos días sin sufrir complica­ciones–, un 7% produjeron ni­veles de anticuerpos que los investigadores definieron como ­bajos o muy bajos. Un 22% produjeron niveles medios. Un 32%, niveles altos. Y un 39%, niveles muy altos. Estos niveles se midieron un mes después del inicio de los síntomas en el tipo más abundante de anticuerpos, los llamados IgG. Los investigadores comprobaron que los niveles de IgG se corresponden con la capacidad de neutralizar el virus e impedir que infecte células humanas. En experimentos realizados en laboratorio, todas las muestras con niveles altos o muy altos de anticuerpos IgG neutralizaron el coronavirus. Las muestras con niveles medios de IgG lo neutralizaron en el 90% de los casos. En las muestras con niveles bajos o muy bajos, la capacidad neutralizante cayó al 50%.

Los investigadores repitieron los análisis en 121 voluntarios aproximadamente tres meses y cinco meses después del inicio de los síntomas. Según los resultados presentados en Science, en el 7% de pacientes que inicialmente tenían niveles bajos o muy bajos, la cantidad de anticuerpos subió a los tres meses hasta niveles medios y después volvió a bajar, lo que indica que su respuesta inmunitaria a la infección fue lenta y poco intensa. Los pacientes que al principio tenían niveles medios se mantuvieron en una cota similar a los tres meses y después tuvieron un leve descenso en sus anticuerpos. Aquellos que tuvieron una respuesta inmunitaria rápida y alcanzaron desde el inicio niveles altos o muy altos experimentaron descensos al tercer y al quinto mes pero manteniéndose casi siempre en niveles altos. Este 71% de pacientes “siguen estando protegidos a los cinco meses”, destaca Carlos Cordón. “No sabemos cuánto durará. Seguimos trabajando con esta muestra de pacientes para ver cómo evoluciona su inmunidad a más largo plazo”. Dado que la vida media de los anticuerpos IgG en la sangre es de 21 días, los investigadores proponen que células plasmáticas de la médula ósea los reponen probablemente a medida que se destruyen.

En situaciones en que personas que han pasado la Covid tienen contacto con otros casos posi­tivos, “hemos visto que los ni­veles de anticuerpos vuelven a subir al cabo de un día o dos, lo que nos hace pensar que mantienen una inmunidad efectiva”, apunta Cordón. Una reciente investigación de la Escuela de Medicina de Harvard (EE.UU.) realizada en ma­cacos ha observado, en esta ­misma línea, que los niveles de anticuerpos neutralizantes  aumentan rápidamente en animales que se exponen al virus de la Covid si han adquirido antes inmunidad contra él. “Nos falta perspectiva para saber cuánto puede durar la in­munidad contra la Covid. Solo ­tenemos unos meses de experiencia, necesitamos más tiempo para tener más respuestas”, advierte Carlos Cordón. “Pero con los resultados que tenemos hasta ahora, podemos estar relativamente tranquilos”. Los nuevos resultados son esperanzadores también de cara al desarrollo de vacunas. Casos esporádicos de personas que han contraído la Covid dos veces, así como estudios basados en otros tests de anticuerpos que indicaban que la inmunidad decae rápidamente, hacían temer que no se pudiera estimular una respuesta inmunitaria duradera contra el virus SARS-CoV-2. La investigación de los hospi­tales Mount Sinai muestra que algunas personas pasan la Covid sin desarrollar una inmunidad duradera, lo que podría explicar estos casos de reinfección. El hecho de que los niveles protectores de anticuerpos duren por lo ­menos cinco meses en la mayoría de pacientes sintomáticos indica que será posible estimular con vacunas una respuesta inmunitaria que ofrezca protección a medio plazo.  La investigación no aclara si las personas que contraen la infección pero no desarrollan sín­tomas también adquieren anticuerpos en cantidades suficientes para protegerles. “Es algo que estamos estudiando ahora”, indica Cordón. Los nuevos datos indican que las vacunas podrán proteger de la infección a medio o largo plazo. Josep Corbella (LV)