Un test rápido de bajo coste para detectar el virus del papiloma

Puede reducir el impacto del cáncer de cérvix, que causa 350.000 muertes al año. La prueba, aún experimental, se ha ensayado con buenos resultados en EE.UU. y en Mozambique.

Investigadores de Estados Unidos, en colaboración con el hospital general de Maputo, en Mozambique, han desarrollado un test para diagnosticar la infección por el virus del papiloma por menos de cinco dólares y en 45 minutos. El avance, presentado ayer en la revista Science Translational Medicine, puede mejorar la prevención y detección precoz en países en desa­rrollo del cáncer de cérvix, que causa unas 350.000 muertes cada año en el mundo.

El cribado de virus de papiloma humano (VPH), el patógeno responsable de la práctica totalidad de cánceres de cérvix en el mundo, es uno de los pilares en la estrategia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para erradicar este tumor, junto con la vacunación y el tratamiento temprano de lesiones. El objetivo para el 2030 es que el 70% de las mujeres se hagan pruebas de detección precoz al cumplir los 35 años, y de nuevo a los 45.

Sin embargo, las pruebas disponibles a día de hoy son caras, requieren de instalaciones tecnológicas y personal especializado o bien demoran mucho los resultados. Estos factores dificultan el seguimiento y tratamiento de pacientes de países en vías de desarrollo, y son los que el nuevo test busca revertir.

Los científicos han desarrollado una prueba económica y rápida, cuyas muestras puede recoger la propia mujer y que puede analizar personal local tras una formación “mínima”, según los autores. El primer ensayo se ha llevado a cabo con 30 mujeres de EE.UU. y 55 de Mozambique. El test separa, amplifica y detecta el ADN del virus mediante la acción de enzimas, lo que ahorra costes al evitarse el paso por un laboratorio, y se lleva a cabo en una plataforma pequeña que calienta la muestra y previene su contaminación. La prueba requiere un equipamiento mínimo.

Se trata, por ahora, de un prototipo que los investigadores prevén mejorar en los próximos meses, explica en un correo Rebecca Richards-Kortum, bioingeniera de la Universidad Rice en Houston (Estados Unidos) y directora de la investigación. “Nuestro equipo está trabajando en las mejoras y planificando una evaluación del test revisado para el próximo año”, continúa la experta.

Por ahora la prueba detecta los subtipos 16 y 18 del virus del papiloma, que causan el 70% de los casos de cáncer de cérvix. Está previsto ampliar la capacidad de detección por lo menos a otros seis subtipos del virus, que causan gran parte de los casos restantes. Los autores de la investigación destacan que “el formato y asequibilidad” de su prototipo puede ampliar los cribados de cáncer de cuello de útero en los países en vías de desarrollo, lo que consideran “un paso crítico en el objetivo de eliminar globalmente el cáncer de cérvix”.