¿Cómo influye el entorno en el declive cognitivo?
Las condiciones ambientales y la edad influyen en cómo se expresan lo genes.
Investigadores del Instituto de Neurociencias de Alicante, liderados por Ángel Barco, están desentrañando el motivo por el que las condiciones ambientales pueden influir en el deterioro cognitivo durante el envejecimiento. Buscan el enigma en la expresión de determinados genes en el hipocampo, una región del cerebro que regula la memoria y la capacidad de aprendizaje, entre otras funciones.
“Investigamos cómo se altera la expresión de los genes en las neuronas del hipocampo dependiendo de la edad de un animal y sus condiciones de vida. Estos cambios se deberían a lo que conocemos como epigenética. No se trata de mutaciones en el genoma, sino de cambios que hacen que unos genes se activen más que otros para que la célula a la que pertenecen hagan una u otra actividad, en función de condiciones ambientales”, explica Barco.
El equipo del investigador hace análisis epigenómicos de las neuronas del hipocampo de ratones que viven en jaulas espaciosas y en comunidad; en ratones que viven en jaulas más pequeñas con pocos compañeros y en ratones aislados socialmente que habitan espacios pequeños. Su objetivo es detectar en qué partes del genoma se produce un desgaste que hace que unas células que tendrían que estar expresando un tipo de genes se equivoque, provocando disfunción en las neuronas, con un deterioro cognitivo asociado.
“En ciencia, esta erosión nace del concepto de paisaje epigenético de Waddington, quien explicó en 1940 que las células podían clasificarse en un paisaje según su grado de madurez. Las células madre estarían en lo alto de la montaña. A medida que se especializan expresando unos genes y no otros, esas células caerían en un valle. Todas tienen los mismos genes, lo que las distingue es que se expresan selectivamente”, ilustra Barco. “Nuestro objetivo es descifrar cómo el entorno en que vivimos puede acelerar o ralentizar ese desgaste, para descubrir qué nos hace envejecer mejor o peor”, concluye. L.D.B.
